Движение поместных церквей началось в 20-х годах ХХ столетия среди христиан евангельского вероучения как продолжение внеденоминационных фундаменталистских движений ХVII-ХIХ столетий (Моравские братья и Н. Цинцендорф, Плимутские братья). Движение зародилось в Китае как реакция на разделения, существовавшие среди христианских деноминаций. Как предполагает сам термин «поместные церкви», отличительной чертой движения является отказ от разделений на деноминации и, как следствие, отказ от каких-либо названий. Поэтому христианские группы, придерживающиеся этого учения, обозначают себя просто как церковь в соответствующем населённом пункте — напр., церковь в Москве, церковь в Лондоне, церковь в Токио и т.д. (Деяния 8:1; 13:1; Деяния 14:23 ср. Послание к Титу 1:5; Откровение 1:11). Первым, кто подробно изложил, обосновал исходя из Библии и стал применять на практике учение о том, что христиане, живущие в одном городе, не должны разделяться из-за своих различий в доктрине или богослужебной практике, а должны собираться как единая церковь, был Вочман Ни.
Ни Шуцу (1903-1972), взявший впоследствии псевдоним Ни Тошен, то есть «страж Ни», и известный в западном мире как Вочман Ни («Watchman», по-английски «страж»), родился в г. Фучжоу в христианской семье (его дед был первым пастором-китайцем в конгрегационалистской церкви, его родители были членами методистской церкви). Сам Вочман Ни лично принял Христа как Спасителя и пережил глубокое духовное возрождение в 1920 году. В течение первых лет своей христианской жизни он под руководством англиканской миссионерки Маргарет Барбер активно изучал Библию, а также классические произведения христианских авторов начиная со второго столетия, книги по истории церкви, биографии и автобиографии выдающихся христиан. Кроме того, благодаря Маргарет Барбер он усвоил множество полезных духовных уроков. Богословские взгляды Вочмана Ни сложились под влиянием произведений Ж. Гюйон, Ч. Сперджена, Д. Муди, Дж. Пенн-Льюис, Э. Мюррея, А.Б. Симпсона, Т. Остин-Спаркса и других. Особое место в формировании его богословия занимают Дж. Н. Дарби и другие авторы из числа Плимутских братьев (Ч. Макинтош, У. Келли, Р. Говетт, Дж. Пембер, Д. М. Пэнтон), которых он считал своими непосредственными предшественниками и учителями. У Плимутских братьев была во многом заимствована богословская терминология и принципы толкования Библии: признание полной богодухновенности книг Священного Писания (Библии), толкование Библии с помощью самой Библии, диспенсационализм, аллегорическое толкование прообразов Ветхого Завета и др. С некоторыми из этих учителей он позже познакомился лично во время своих поездок в Европу, в ходе которых он также дважды принимал участие в Кесвикской конференции, проходившей в Англии.
На протяжении своего служения, продолжавшегося до 1952 года, Вочман Ни выпускал ряд богословских журналов, много путешествовал по Китаю и другим странам Юго-Восточной Азии, часто выступал с проповедями, проводил конференции и обучения, издал ряд книг, пользующихся популярностью среди христиан разных конфессий («Духовный человек», «Нормальная жизнь христианина», «Сокрушение внешнего человека и высвобождение духа», «Бог Авраама, Исаака и Иакова», «Сидеть, ходить, стоять» и др.).
В 1952 году Вочман Ни был арестован коммунистическим правительством Китая и, проведя в тюрьме 20 лет, умер в 1972 году верным свидетелем Христа.
Уитнесс Ли (1905-1997), китайское имя — Ли Чаншоу, родился в г. Чифу в баптистской семье. Он принял Христа в возрасте 19 лет. В течение первых семи лет своей христианской жизни находился в общине Плимутских братьев. В 1924-32 годах читал статьи Вочмана Ни в христианских периодических изданиях и переписывался с ним. Их личная встреча произошла в 1932 году. В октябре 1933 года переехал в Шанхай и начал служить под руководством Вочмана Ни, став впоследствии его ближайшим соработником.
В 1949 году Вочман Ни, предвидя надвигающуюся опасность в лице китайских коммунистов, попросил Уитнесса Ли покинуть материковый Китай и переехать на Тайвань. Уитнесс Ли продолжил служение своего соработника, основывая поместные церкви по всей Юго-Восточной Азии и назидая верующих библейскими учениями. В 1962 году переехал в Соединённые Штаты Америки и начал служение в Лос-Анджелесе, посещая другие города в США, а также в Южной Америке, Австралии и Новой Зеландии и Европе. В 1974 году переехал в г. Анахайм, Калифорния.
Уитнесс Ли занимался активной проповеднической деятельностью. Многие его устные выступления были записаны, отредактированы и выпущены в виде книг. С целью распространения служения Вочмана Ни и Уитнесса Ли в 1965 году было основано издательство «Поток», позднее переименованное в служение «Живой поток». Особыми проектами «Живого потока» стали выпуск полного собрания сочинений Вочмана Ни в 62 томах и издание «Жизнеизучения Библии» — подробного, 37-томного комментария на все 66 книг Библии, составленного Уитнессом Ли в 1974-1995 годах. В это же время велась работа над новым переводом текста Священного Писания на английский язык, получившим название «Восстановительный перевод». В 1985 году вышло первое издание Восстановительного перевода Нового Завета на английском языке. Книга представляет собой новый, максимально приближенный к оригиналу перевод текста Нового Завета с греческого языка, снабжённый подстрочными комментариями Уитнесса Ли, акцент в которых делается более на раскрытии духовного смысла Писаний, чем на исторических, географических и биографических деталях. Восстановительный перевод также включает обширные перекрёстные ссылки, план и тематическое определение каждой книги Нового Завета, а также географические карты и схемы. Впоследствии Восстановительный перевод Нового Завета вышел и на других языках, в том числе на русском (1999 г.). В настоящее время ведётся работа над новым переводом Ветхого Завета с еврейского языка на английский, который будет включать в себя подробные примечания, перекрёстные ссылки и план к каждой книге.
К настоящему моменту опубликовано более 400 книг Уитнесса Ли , которые переводятся на многие языки включая русский.
Вочман Ни, Уитнесс Ли и члены поместных церквей считают себя звеном в истории восстановления библейского христианства, которое началось с Реформации и продолжалось благодаря многим слугам Божьим, заново открывавшим для Тела Христова утраченные в Средние века аспекты библейской истины и практики христианской и церковной жизни. Этот исторический процесс мы называем «Господне восстановление». Поэтому учение и практику поместных церквей следует рассматривать как продолжение, развитие и применение принципов и учений, сформулированных их предшественниками в этом процессе.
В поместных церквях Библия (66 канонических книг) признаётся как законченное божественное откровение, безошибочное и богодухновенное, дословно вдохновлённое Святым Духом. Мы считаем Библию единственным, абсолютным стандартом для познания Бога, а также для христианской и церковной жизни.
Наше понимание Троицы лежит в русле ортодоксальной христианской доктрины, впервые сформулированной в Никео-Царьградском Символе веры, а также в Символе веры Афанасия Александрийского. Мы признаём, что Бог — это единый Бог, Творец вселенной и начало всего. Единый в Своей сущности Бог имеет три различимых, но не разделимых, вечно существующих и взаимно обитающих друг в друге ипостаси (Личности) — Бог Отец, Бог Сын и Бог Дух.
Отвергая троебожие и модализм как еретические крайности в понимании взаимосвязи трёх ипостасей Божества, поместные церкви делают большой акцент на переживании Троицы верующими, способствующем их духовному росту. Поэтому отмечается, что помимо сущностной Троицы (то есть Триединого Бога в Его существовании в вечности ¾ Трёх Личностей, вечно сосуществующих и взаимоприсутствующих), Новый Завет показывает нам также домостроительную Троицу (то есть Триединого Бога в Его движении на земле среди людей для осуществления домостроительства, или плана, Его спасения). В этом процессе три сосуществующие Личности Божества по очереди предпринимают определённые шаги для осуществления Своего домостроительства, связанного с человеком. Первый шаг домостроительства — избрание и предопределение верующих — был осуществлён Отцом в вечности; второй шаг — воплощение и искупление — был осуществлён Сыном, Христом, две тысячи лет назад; третий шаг — применение работы Отца и Сына и освящение верующих — осуществляется сегодня Святым Духом, исходящим от Отца с Сыном (Послание к эфесянам, глава 1). Последовательность этих шагов, однако, никак не сказывается на Их вечном сосуществовании. Поэтому Евангелия многократно показывают нам, что в каждом шаге одной Личности Божества участвуют другие две Личности. Мы видим это в воплощении Господа (Евангелие от Луки 1:35); в жизни Господа на земле (Евангелие от Матфея 3:16-17; 4:1; Евангелие от Иоанна 10:30; 16:32; 17:21, 23), в Его искупительной смерти (Распятый за нас Сын Божий принёс Себя Богу Отцу Святым Духом ¾ Евангелие от Луки 23:46; Послание к евреям 9:14); и, наконец, в воскресении (В Евангелии от Иоанна 14:16-18 говорится, что к нам от Отца придёт Дух, однако в 16:13-15 сказано, что Дух будет говорить не от Себя, а возвещать то, что получит от воскрешённого Сына, поэтому в 14:18 Господь даже говорит, что к верующим в воскресении придёт Он Сам. Та же мысль прослеживается в Первом послании к Коринфянам 15:45, где воскрешённый Господь назван животворящим Духом, в Послании к Римлянам 8:9-10, где говорится, что в нас живёт Дух Божий, то есть Дух Христа, то есть Сам Христос, и в Послании к филиппийцам 1:19, где говорится о Духе Иисуса Христа. Авторы Нового Завета здесь не смешивают ипостаси, а показывают, что верующие могут переживать воскресшего Господа благодаря тому, что к ним приходит Дух и приносит с Собой всю действительность Личности Сына и всё, что Он совершил и приобрёл Своей смертью и воскресением.)
Иисус Христос в понимании поместных церквей — это Сын Божий, то есть Сам Бог, воплотившийся как человек, рождённый от девы, Богочеловек, имеющий как божественную, так и человеческую природу. Обе природы соединены в теле одной личности Христа без разделения, без смешения и без превращения в новую природу. Иисус Христос — совершенный, истинный Бог, а также совершенный, истинный человек.
Соединение двух природ Христа мы описываем термином «слияние», понимаемым как такое сочетание двух элементов, при котором эти элементы остаются различимыми и никакой третий элемент не производится.
Прожив на земле тридцать три с половиной года, Иисус Христос умер на кресте искупительной смертью, примирившей верующих с Богом, телесно воскрес на третий день и был вознесён на небеса до времени Своего второго пришествия на землю, которое мы ожидаем в будущем.
Грехопадение человека в учении поместных церквей трактуется не просто как акт непослушания Адама и Евы Божьему повелению, но и как проникновение в человека греховной природы, побуждающей его совершать греховные поступки, и, как следствие, утрата человеком способности исполнять свое предназначение в Божьем домостроительстве — знать Бога, соприкасаться с Богом, содержать Бога внутренне и выражать Его внешне. При грехопадении все трёхчастное существо человека — дух, душа и тело — было осквернено и повреждено. Дух человека стал мертвым, душа человека, сама его личность, превратилась в эгоцентричное «я», тело человека превратилось в плоть, полную страстей и вожделений.
Спасение, в понимании поместных церквей, даётся человеку по благодати, а не по делам, через веру в Иисуса Христа как своего личного Спасителя. Спасенными мы признаём всех искупленных кровью Христа и возрожденных Святым Духом, независимо от принадлежности к тем или иным христианским конфессиям. Искупительные страдания и смерть Христа именуются юридическим аспектом спасения и являются средством для следующего этапа, который носит название органического. Это органическое спасение, то есть спасение жизнью (Послание к Римлянам 5:10) подразумевает работу Бога над человеком путём раздаяния Его божественной жизни в его три части (Первое послание к фессалоникийцам 5:23): дух верующего возрождается при первоначальном принятии Христа (Евангелие от Иоанна 3:6), его душа преобразовывается в течение всей его христианской жизни (Послание к римлянам 12:2), его тело будет преображено при пришествии Христа (Послание к филиппийцам 3:21). Для осуществления этого спасения верующий должен взаимодействовать с Богом, принимая Его благодать через чтение Слова, молитву и личное общение с Богом. Благодаря спасению падшего человека Триединый Бог исполняет Своё вечное домостроительство — Свой замысел, план, нацеленный на то, чтобы получить Своё полное совокупное выражение в человеке, соединяясь с ним в Своей божественной жизни (Евангелие от Иоанна 14:6; 10:10; Первое послание Иоанна 5:11-12) и божественной природе (Второе послание Петра 1:4), но не в Божестве (то есть человек никогда не будет объектом поклонения — Божеством всегда обладал и обладает только Триединый Бог).
Церковь в нашем понимании — это Тело Христово, включающее всех верующих во все времена по всей земле. Это единое вселенское Тело имеет осязаемое, практическое выражение в каждой местности в виде поместной церкви, то есть совокупности всех христиан, живущих в данной местности независимо от их вхождения в различные объединения христиан. В учении о церкви мы делаем акцент на единстве со всеми верующими в Христа, вытекающем из абсолютного единства Тела Христова как единого выражения единого Главы — Христа. Соответственно, любые разделения и обособления — будь то на основе доктрины или практики — мы рассматриваем как не соответствующие библейской истине о церкви, однако не препятствующие нашему общению с другими христианами на личном уровне и не ставящие под сомнение подлинность спасения и духовного опыта христиан, находящихся в деноминациях.
Практика поместных церквей носит необрядовый характер: кроме водного крещения полным погружением и воскресного хлебопреломления все прочие практики имеют только духовное содержание без специально установленных внешних форм. Мы поощряем общение верующих с Богом при помощи таких практик, как чтение и изучение Библии, молитва, личная исповедь своих грехов перед Богом, пение духовных песен, призывание вслух имени Господа Иисуса Христа (Послание к Римлянам 10:9, 12-13; Деяния 9:14, 21). Мы также практикуем молитвочтение, то есть использование прочитанных в Писании слов в качестве основы для обращения к Богу в молитве с благодарением и восхвалением. Слова и предложения из Библии при этом иногда многократно повторяются вслух для более глубокого восприятия. Эти практики рекомендуются всем верующим для индивидуального назидания, а также для совместного созидания, но не являются строго обязательными.
Мы проводим собрания в залах и по домам. Собрания носят обучающий характер. Акцент делается на личном участии каждого члена церкви и на взаимном общении всех членов без специально назначенных проповедников и служителей.
Увиденные в Библии, сформулированные и последовательно воплощавшиеся Вочманом Ни и Уитнессом Ли принципы построения церковной жизни не допускают подчинения поместной церкви какому бы то ни было служителю или проповеднику или создания единого центра, управляющего всеми поместными церквями. Поэтому Вочман Ни и Уитнесс Ли, хотя они лично основали сотни церквей, не занимали среди них руководящего положения. Они ведут церкви своим учением и примером. Всё их служение направлено на оказание духовной поддержки верующим, находящимся в церквях, на их назидание и на толкование Библии. Сами члены поместных церквей рассматривают этих братьев как учителей, представляющих библейскую истину в наиболее полном виде, обладающих большим духовным опытом и оказавших значительную помощь в практических вопросах церковной жизни, но не как руководителей.
Каждая поместная церковь существует независимо и автономно. При этом между церквями ведётся интенсивное общение. Единого центра управления не существует. Внутреннее управление церковью осуществляется старейшинами — общепризнанными руководителями, являющимися наиболее опытными и зрелыми среди членов церкви. Никакая иерархия и разделение на духовенство и мирян внутри церкви не допускаются.
На сегодняшний момент поместные церкви существуют на всех обитаемых континентах земли. Всего насчитывается по разным оценкам от 2300 до 3000 церквей. Общая численность — около 200.000 человек. В СССР работы Вочмана Ни подпольно переводились и распространялись ещё в 70-х годах христианами различных протестантских конфессий. Первые миссионеры приезжали в середине 80-х годов. Активная евангелизационная и издательская деятельность началась в 1991 году. Тогда же была основана первая церковь — церковь в Москве, которая остаётся крупнейшей среди поместных церквей в СНГ. На конец 2001 года в странах бывшего Советского Союза существовало 150 церквей, общая численность — 3500-4000 человек.
Первая из поместных церквей в странах СНГ, Церковь в Москве, была зарегистрирована Управлением Юстиции г. Москвы в октябре 1993 года как автономное религиозное объединение евангельских христиан. Также государственную регистрацию получили и другие поместные церкви: Церковь в Санкт-Петербурге, Церковь в Раменском, Церковь в Ростове и другие. В 1999 году местная религиозная организация евангельских христиан Церковь в Москве вошла в состав централизованной религиозной организации «Совет Христианских Евангельских Церквей в России». Также в 1999 году Министерством Юстиции была зарегистрирована централизованная религиозная организация «Ассоциация поместных церквей евангельских христиан».